缘起
年代，科学家第一次发现罹患腹泻病症的婴儿粪便中，双歧杆菌的数量会显著下降，由此为开端渐渐使人们意识到肠道菌群与人体健康的关系，并在其后的数十年里逐渐发展出了益生菌的概念，了解到有益菌对人体健康的积极促进作用。
为了健康，人们想方设法地提高肠道菌群中有益菌的数量和比例。在这一过程中，科学家们发现，某些食物成分对肠道有益菌具有选择性的扶持和促进作用。经过一番探索，年，Gibson和Roberfroid首次提出了益生元的经典定义，即“不能被宿主所消化吸收，能够选择性刺激某些肠道固有菌群的增殖和/或活性，从而改善宿主健康的食物成分”。简单来说益生元就是肠道菌群的“食物”，被肠道菌群利用后能为我们人体带来健康益处。在此基础上，人们又发现了更多超出了既定概念的食物成分，于是国际益生菌与益生元科学协会（ISAPP）在年又提出了益生元的广义概念：“可以被宿主微生物选择性地利用、具有健康益处的底物”。该定义对益生元范畴进行了扩展，作用部位不仅仅局限在消化道，不一定是食品成分，不一定是碳水化合物。但是目前这些广义益生元的人体健康证据还不多。
02今生
年，中国营养学会益生菌益生元与健康分会根据全球益生元科学研究证据现状和我国益生元产业发展现状，提出了《益生元与健康科学专家共识》概要，在本次共识中，“益生元”的定义仍维持经典定义，特指“一般不能被人体所消化吸收但可被人体微生物选择性利用，能够改善肠道微生物组成和/或活性从而益于人体健康的食物成分”。
在这一共识的要求下，一种物质是否属于益生元，要满足三个标准：
1不能被消化吸收益生元必须要能抵抗唾液、胃酸、胰液和胆汁等的消化和分解。
2能够被肠道菌群选择性发酵发酵是肠道菌群分解和利用益生元的过程。虽然有些食物成分不能被肠道菌群发酵，也同样可以通过调节粪便量和水分等发挥健康作用，但目前的定义强调益生元必须要能被肠道菌群发酵。
3能够调节肠道菌群能够调节肠道菌群的成分和/或活性，并且这种作用有益于机体健康，并得到人体实验的充分证明。
鉴于目前众说纷纭的益生元概念，本次共识基于坚实的科学证据，对益生元的定义做了掷地有声的科学解读。
03寻它
目前，已经得到研究开发和应用的益生元并不多。一方面，益生元的严格定义大大限制了目前益生元的种类和数量。另一方面，对益生元定义的争议以及相关法规和标准的缺失不利于相关产品的应用和推广。益生元的定义，并没有限定益生元必须属于碳水化合物。但目前得到深入研究和广泛应用的益生元，几乎都属于碳水化合物，包括多种多糖、低聚糖和糖醇等。随着益生元定义的更新并得到越来越多的认可，更多的益生元可能会出现。
某些益生元天然存在于我们的食物中，如菊苣、谷物、龙舌兰和牛奶等。但食物中的含量较低，所以益生元主要是从天然原料中提取或人工合成（如酶法合成、化学合成或酸法水解等）。
目前证据等级较高，得到专家普遍认可的益生元几乎都属于碳水化合物，包括低聚果糖、菊粉、低聚半乳糖等。还有些食物成分，虽然已在体外和动物实验中进行了不同程度的研究，但在人体研究中却仍然很少。随着益生元相关研究特别是临床研究的不断深入，越来越多的食物成分会得到认可，益生元的种类也会更加丰富。
作者邢青斌
中国营养学会益生菌益生元与健康分会
审稿向雪松
中国营养学会益生菌益生元与健康分会
编辑Elva
校对Yunjie
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